Многообразие форм природных кристаллов служит отражением их внутреннего строения. Кристаллическая структура определяется закономерным расположением атомов в трех кристаллографических направлениях и описывается параметрами элементарной ячейки.
Наука, изучающая кристаллическое состояние вещества, называется кристаллографией. Исследование кристаллов складывается из определения их симметрии, строения, свойств, а также условий и особенностей роста.

Одним из навыков начинающих коллекционеров является умение отличать горные породы от минералов. Для этого потребуются базовые знания и практика.
Понятия «минерал» и «горная порода» сложились в процессе становления таких наук, как минералогия и петрология, и совершенствуются по мере развития методов исследования и накопленных аналитических данных.